定向运动自身作为一种体育项目展开是从本世纪初在北欧开端的。到20世纪30年代已在芬兰，挪威，瑞典，丹麦安身。1932年举行了第一次国际定向运动竞赛。为使定向运动在整个国际得到遍及和展开，1961年5月，十几个国家的定向运动活跃分子在丹麦首都哥本哈根建立了国际定向动联合会（International Orientering Federation，缩写为IOF），确认了正式的竞赛项目并拟定了一系列的竞赛规则与技术规范，国际定联建立时有成员国10个，到2001年已展开到56个国家与区域。国际定联是国际定向运动的行政实体，是国际体育联合会总会之一。定向运动也是国际供认的奥林匹克体育项目。在瑞典，全国有700多个定向沙龙，每年安排1000多场正式定向竞赛。瑞典国王是定向最威望的支撑者和维护翼。很多政界要人，商业巨子，媒体名人为定向运动的衷爱者和活跃参与者。一切瑞典校园学生及戎行执役人员必定学习定向，是一门必修课程，是教育和练习的一部分。对许多瑞典人来说，定向已成为一种生活方式。

  定向越野也是国际军体理事会（Internationa lMilitaire Spot）的正式竞赛项目之一，每次举行的竞赛都能招引十多个国家的戎行运动队参与。

  ① O－Ringen：瑞典五日。国际最大规摸的定向运动赛事，每年招引国际各国15000男女老少定门运动员。

  定向运动在我国按国际标准正式做为一项体育活动展开练习和竞赛是在1983年。早在七十年代，定向运动作为一项军事技术，成为我军惯例的军事练习课目--“使用地图按方位角跋涉”。我军在我国定向运动的展开史上，发挥了重要的效果。

  2002年5 月第二届全国体育大会上, 定向运动初次走入我国综合性运动会. 自从1984 年起, 我国先后有近千名选手参与了国际大学生定向锦标赛、国际中学生定向锦标赛、国际大师锦标赛、瑞典五日赛、国际公园定向巡回赛等各类国际竞赛. 定向运动被确认为2004 年和2007 年全国大会正式竞赛项目. 隶属于教育部学生体育协会的我国大学生体育协会定向运动分会2003 年12 月4 日在浙江建立. 我国定向运动协会于2004 年12 月24 日在北京正式建立。

  ⑥国家体育总局将定向运动列为体育彩票基金支撑的全国青少年野外营地的首要项目之一在全国展开。

  ⑨定向运动是全国体育大会和全国大运会的正式竞赛项目。⑩全国接收定向越野特长生的高校到达几十所。

  湖南大学、中南大学、首都师范大学、我国地质大学（北京）、吉林农业大学、四川师范大学、贵州大学、天津财经大学、东南大学等二十多所大学均设有定向运动特招生。